Decibeles

El decibel es la unidad de medida utilizada para dimensionar el nivel de presión sonora (diferencia entre la presión total y la atmosférica) o para ser más específicos: la magnitud de las perturbaciones que esa presión ejerce en el aire. Es como medir en el mar la altura de las olas con respecto a la profundidad. Para la correcta adquisición, procesamiento e interpretación de la información que se desee recabar, se crearon distintas líneas de ponderación.

La ponderación “A” fue creada por los científicos Fletcher y Munson en 1933. Su efectividad se limita a los tonos puros y estables de las frecuencias medias y sólo resulta adecuada para medir el riesgo auditivo.

Fue el tipo de ponderación originalmente exigida en la normativa reguladora de la construcción de sonómetros (popularmente conocidos como decibelímetros) empleada en la primera mitad del siglo XX, cuando se desconocían que los daños extra auditivos podían afectar la salud.

Presenta dos problemas; la mayor parte de los sonidos ambientales casi nunca incluyen tonos puros, porque están constituidos por una mezcla compleja de frecuencias diferentes y existen otros efectos del ruido de igual o mayor gravedad que la pérdida auditiva, como los de naturaleza fisiológica y psíquica que este tipo de ponderación tampoco puede considerar, porque posee un filtro para sonidos de baja y alta frecuencia.

En síntesis, es útil sólo para medir sonidos continuos, tales como el ruido del tránsito en carreteras o los industriales en el ámbito laboral.

La ponderación “B” es similar a la ponderación “A” pero a diferencia de ésta no filtra totalmente los sonidos de baja frecuencia, solo los reduce en una gran proporción. Por eso en algún momento fue considerada como la mejor ponderación para medir efectos extra auditivos en la escucha musical. Cuando el sonido amplificado pudo potenciar los sonidos de baja frecuencia, se dejó de usar y pasó a utilizarse la línea de ponderación “C” que también los atenúa pero en menor medida.

La ponderación “C” empezó a utilizarse cuando proliferaron géneros musicales que comenzaron a hacer uso y abuso de instrumentos generadores de bajas frecuencias y el desarrollo tecnológico alcanzó un nivel que permitió descomponerlos y potenciar unos sobre otros. Fue entonces cuando la comunidad científica descubrió que el oído humano era mucho más sensible de lo que se pensaba a este tipo de sonidos. Y que, además del daño auditivo, el ruido producía perturbación y otros trastornos psicológicos que merecían suma atención. Como los filtros de las ponderaciones “A” y “B” impedían dimensionar adecuadamente la baja frecuencia, se optó por aplicar este tipo de ponderación que posee un filtro menos atenuado para las frecuencias bajas. Esto hizo que la norma estándar de medición  IEC 61672 obligara a los fabricantes de decibelímetros a incluir la ponderación “C” junto con la “A” en los sonómetros de clase 1 y 2.

La ponderación “D” es una ponderación especial para uso de muy altos niveles de presión acústica, como los ruidos aeronáuticos.

Al igual que ocurre con la ponderación B, la ponderación D no está incluida en el cuerpo de la norma estándar internacional IEC 61672:2003, pero su definición se encuentra registrada en la antigua norma IEC 60651:1979.

La ponderación “G”[1] fue creada para ruido infrasónico (frecuencia baja) entre 10 y 20 Hertz. Está definida en la norma ISO 7196: 1995, aunque es poco utilizada.

La ponderación “Z” es la única que no posee ningún tipo de filtros para medir el sonido. Surgió para normalizar la ponderación lineal o plana de los sonómetros, ya que cada fabricante ponía sus propios cortes de nivel en altas y bajas frecuencias. Se introdujo en la norma estándar internacional IEC 61672:2003 y se utiliza para medir ruidos tonales, como el que producen los armónicos (ver la categoría Molestia en este mismo blog http://unidosporsilencio.blogspot.com.ar/p/molestia.html) y el ultrasonido. El inconveniente es que solo la incluyen sonómetros muy costosos.

Siempre que se utiliza una ponderación se agrega una letra a las unidades (por ejemplo: con la ponderación “A” los decibeles (dB) se transforman en decibeles dB “A” y lo mismo ocurre con el resto por lo que en lugar de ponderaciones podríamos hablar de decibeles “A”, “B”, “C”, “D”, “G” o “Z”.

Recomendaciones

Dado que el  dBA sólo es adecuado para evaluar daño auditivo, en el ruido comunitario se lo debería emplear exclusivamente para medir emisión o inmisión interna; es decir, dentro de aquellos lugares donde se tiene la certeza de que no se producirá efectos extra auditivos porque todos los que concurren comparten y aceptan el sonido que se emite. Mientras que para precisar inmisión en predios vecinos se debe aplicar el “C”, porque se desconoce si la gente que no participa de un espectáculo lo aprueba y gusta del sonido que se emite o le produce molestia, en cuyo caso padecerá efectos fisiológicos y psicológicos que pueden ser muy graves.

Eso es lo que acaba de incluir en sus modificaciones la norma IRAM 4062, que fue reformada en enero de 2016[2].

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[1] KOGAN MUSSO, Pablo. 2004. “Análisis de la Eficiencia de la Ponderación A para evaluar efectos del ruido en el ser humano”. Escuela de Ingeniería Acústica de la Facultad de Ingeniería de la Universidad Austral de Chile. Valdivia.

[2] IRAM. Instituto Argentino de Normalización y Certificación. Disponible en sitio web: http://catalogo.iram.org.ar/carritoiram/BuscaInicialCD.asp